Akvarellteknikken blir utført ved at farge og bindemiddel løses lett i vann, festes til hvitt eller lyst, tykt papir (helst syrefritt). De lyse partiene lages enten ved utsparing av malegrunnen (åpne umalte felter på papiret) eller ved lette fargeovertrekk. De mørkere feltene får man frem ved å legge på flere lag maling (laveringer) eller ved å bruke sterkere farger. Man kan ikke legge lyse farger over mørke, men alltid arbeide via lyse toner til mørkere toner. Man kan male vått i vått, med tørr pensel, i valører, i schumring eller i en pointillistisk teknikk. Med sine transparente farger virker akvarellmaleriet gjennomsiktig og lett, og egner seg derfor godt til gjengivelse av lys- og luftvirkninger.